Storie su come l'Helvetica e il Comic Sans abbiano conquistato il mondo (con metodi molto diversi, e con risultati altrettanto controversi). Storie su perché la T nel logo dei Beatles è più lunga delle altre lettere — cosa che probabilmente non avevate mai notato, ma che d'ora in poi non riuscirete a smettere di vedere. Storie sui grandi ideatori di caratteri tipografici, da Baskerville a Zapf, passando per quelli come Neville Brody che il regolamento lo hanno prima letto e poi usato come carta da parati.

Garfield scrive con quella rara abilità di rendere affascinante qualcosa che, a prima vista, potrebbe sembrare noioso quanto un catalogo di viti. Spoiler: le font non sono per niente noiose. Le font sono storia, sono cultura, sono potere.

560 anni di carattere (nel senso letterale del termine)

I caratteri tipografici hanno 560 anni. Pensateci un momento: ogni volta che aprite Word o Pages e scegliete una font, state attingendo a una tradizione che comincia con Johann Gutenberg e la sua stampa a caratteri mobili. Ogni pressione di tasto è, in qualche modo, un'eco di quella rivoluzione del Quattrocento.

Garfield vi porta indietro nel tempo, fino a Claude Garamond — non un personaggio di un film francese degli anni '60, ma il tipografo parigino attivo nella prima metà del Cinquecento che ha rivoluzionato la leggibilità. I suoi caratteri romani hanno spazzato via la pesantezza gotica dei predecessori tedeschi con la stessa efficacia con cui oggi il minimalismo scandinavo ha fatto fuori i salotti in velluto bordeaux. E quei caratteri, adattati poi da William Caslon in Inghilterra, sono stati usati per stampare nientemeno che la Dichiarazione d'Indipendenza americana. Sì, gli Stati Uniti d'America sono nati, anche tipograficamente, in Europa.

La democratizzazione delle font: quando il desktop publishing ha cambiato tutto

C'è un momento preciso nella storia recente in cui le font hanno smesso di essere roba da addetti ai lavori e sono diventate affare di tutti. Quel momento è l'arrivo dei computer personali e del desktop publishing.

Prima, i caratteri tipografici vivevano nel mondo di Letraset — quelle magiche (e costose) pellicole traslucide che i grafici usavano per trasferire lettere sulla carta, con la pazienza di un orologiaio svizzero. Poi, quasi da un giorno all'altro, le font sono state caricate sui computer e improvvisamente tutti avevamo un'opinione sul Palatino.

Oggi non possiamo immaginare una libertà artistica quotidiana più semplice del menu a discesa dei caratteri. Siamo tutti, in un certo senso, tipografi. Un privilegio impensabile nell'era della macchina da scrivere, quando il carattere era uno solo e bisognava farselo andare bene.

Garfield esplora questo passaggio epocale con la curiosità di chi racconta una rivoluzione culturale — perché di questo si tratta. Il momento in cui le font sono uscite dalle stamperie e sono entrate nelle nostre case è il momento in cui abbiamo tutti cominciato ad avere preferite.

Il peso di una scelta: cosa dice di te la font che usi?

Eccoci al cuore del libro, e forse al motivo per cui non riuscirete a posarlo una volta iniziato: le font parlano. Non pronunciano parole, certo, ma comunicano qualcosa di preciso su chi le sceglie.

Quando scegliete Calibri invece di Century, state dicendo qualcosa. Quando un designer pubblicitario sceglie Centaur al posto di American Gothic, sta facendo una scelta carica di significato. Ma quale? E cosa speriamo di comunicare quando optiamo per un carattere invece di un altro?

Garfield fa una domanda che sembra ingenua ma è profondissima: cosa stiamo veramente dicendo quando scegliamo una font?

E poi c'è la questione identitaria: cosa rende un carattere tipografico "presidenziale"? O americano, britannico, francese, tedesco, svizzero o ebreo? Perché sì, le font hanno nazionalità, storia, connotazioni culturali. Il libro di Garfield è anche un viaggio antropologico attraverso questi significati nascosti.

Da Helvetica a Gotham: font che hanno fatto la storia (e la politica)

Uno dei capitoli più gustosi riguarda Matthew Carter, inglese trapiantato negli Stati Uniti, che negli anni Novanta ha costruito sul suo computer la Verdana — oggi così onnipresente che la trovate persino sulle etichette dei barattoli di marmellata biologica. Carter si è trovato di fronte a un enigma: cosa puoi fare con una A e una B che non è mai stato fatto in 560 anni di tipografia? La risposta, scoprirete leggendo, è più sorprendente di quanto possiate immaginare.

E poi c'è la storia della Gotham, la font creata dall'amico di Carter, che ha contribuito — e non è una metafora — a portare Barack Obama alla presidenza degli Stati Uniti. La font della campagna elettorale "Change" era la Gotham. Il design comunica, e a volte elegge presidenti.

100.000 font: ne abbiamo davvero bisogno?

Nel mondo esistono più di 100.000 caratteri tipografici. Centomila. La domanda che Garfield pone con ironia affilata è: perché? Perché non possiamo accontentarci di una mezza dozzina di volti familiari?

E qui il libro diventa quasi un catalogo del meraviglioso e del grottesco. Ci sono font che si chiamano Alligators, Amigo, Acid Queen, Arbuckle, Art Gallery, Ashley Crawford, Bubble Bath (con i suoi sottili cerchi fluttuanti pronti a scoppiare sulla pagina — adorabile, ammette persino Garfield). Ci sono Banjoman, Bebedot Blonde, Beach House e Blacklight. C'è un intero alfabeto parallelo di nomi assurdi, poetici, incomprensibili.

Ma tra tutti questi, il libro rivela anche quali potrebbero essere le migliori e le peggiori font del mondo. Non vi spoileriamo nulla, ma sappiate che la Comic Sans è coinvolta in questa discussione in modo non del tutto lusinghiero.

Non solo per grafici: un libro per tutti i curiosi

Qui è importante essere chiari, e Garfield lo è fin dalle prime pagine: Sei proprio il mio typo non è un libro per addetti ai lavori. Non dovete sapere cos'è la crenatura, non dovete aver mai usato InDesign, non dovete avere un'opinione sul Pantone 448 C (il cosiddetto "colore più brutto del mondo", usato sui pacchetti di sigarette australiani — ma questa è un'altra storia).

Questo è un libro per chiunque abbia mai guardato una scritta su un cartello e pensato "questa font non mi convince". Per chiunque si sia chiesto perché il logo di una banca sembri così diverso da quello di uno studio dentistico. Per chiunque sia curioso del mondo e voglia capire come i dettagli visivi — quelli che vediamo ogni giorno senza davvero vedere — costruiscano significato, identità, cultura.

In altre parole: è un libro per voi.

Un ammonimento iniziale: quando una font va fuori controllo

Il libro inizia con una storia di monito — una storia di cosa succede quando una font va fuori controllo. Non vi diciamo quale sia protagonista di questo episodio (ma è una che conoscete benissimo), né vi raccontiamo cosa accade. Vi diciamo solo che dopo aver letto quelle prime pagine, non guarderete più certi caratteri nello stesso modo.

E forse, la prossima volta che aprirete il menu a discesa delle font, ci metterete qualche secondo in più. Non perché siate indecisi, ma perché saprete che state facendo una scelta che ha 560 anni di storia alle spalle.

Dove trovarlo

Sei proprio il mio typo. La vita segreta delle font di Simon Garfield è disponibile online su LibreriaUniversitaria.it — uno dei siti più completi per acquistare libri italiani e stranieri, con spedizioni rapide e prezzi competitivi.

È il regalo perfetto per il designer della vostra vita, per l'amico che lavora in comunicazione, per chi fa la maestra e si è sempre chiesta perché la Comic Sans venisse usata così spesso nelle classi elementari, o semplicemente per chiunque voglia aggiungere un libro insolito, intelligente e scritto con levità alla propria libreria.

Perché le font sono ovunque. E adesso potete finalmente capirle.

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