Basquiat: la corona e la strada

Quando gli chiedevano quale fosse il tema della sua arte, rispondeva: re ed eroi metropolitani. — Jean-Michel Basquiat

Prima delle gallerie, prima di Andy Warhol, prima della copertina del New York Times Magazine, c'era una firma sui muri di Manhattan: SAMO. Con quello pseudonimo, alla fine degli anni Settanta, il diciottenne Jean-Michel Basquiat lasciava sui palazzi di SoHo frasi caustiche e frammenti poetici, dentro una scena underground che mescolava senza gerarchie i graffiti, l'hip hop, il post-punk e il cinema amatoriale. Non era ancora arte da museo. Era scrittura di strada, e come tutta la scrittura di strada portava dentro di sé un'urgenza che la pittura, quando arrivò, non avrebbe mai perso.

Parole incompiute, immagini grezze

Lo stile di Basquiat nasce proprio da lì: dall'integrazione tra immagine grezza e parola tronca, dal rifiuto di lasciare che il segno si componga in frase compiuta o in figura levigata. Nei suoi quadri convivono anatomie scarnificate, elenchi, cancellature, marchi commerciali, nomi propri — un pantheon personale che pesca dal jazz, dalla boxe, dal basket, e insieme dai codici arcani e dalla vita di strada. Ricorrente più di ogni altro segno è la corona a tre punte: non un vezzo decorativo, ma un gesto di incoronazione ostinato, ripetuto, quasi rituale — il modo in cui Basquiat restituiva rango regale a figure nere che la storia dell'arte ufficiale non aveva mai pensato di rappresentare come tali.

Dall'underground all'establishment, in pochi anni

La traiettoria fu vertiginosa quanto breve. Dalle prime mostre nelle gallerie downtown, Basquiat arrivò rapidamente al centro della scena artistica internazionale. Nel 1983 iniziò una collaborazione diretta con Andy Warhol, la celebrità artistica assoluta del momento; nel 1985 comparve sulla copertina del New York Times Magazine. Morì nel 1988, a ventisette anni, già riconosciuto come una delle voci più originali della sua generazione — e da allora la sua fama non ha fatto che consolidarsi, fino a farne oggi uno degli artisti americani del Novecento più studiati, esposti e citati.

Un'edizione pensata per essere vista da vicino

Questa monografia TASCHEN, curata da Hans Werner Holzwarth (già responsabile di volumi dedicati a Jeff Koons, Christopher Wool, Ai Weiwei e del SUMO su David Hockney) con un saggio della curatrice della Barbican Art Gallery Eleanor Nairne, nasce esplicitamente per colmare la distanza fisica tra spettatore e opera. Il formato XXL — cinquecento pagine, quasi quaranta centimetri di altezza — permette di seguire da vicino la grana del segno di Basquiat, la sovrapposizione dei materiali, le cancellature che restano leggibili sotto la vernice. Tra un capitolo e l'altro, un apparato illustrato ripercorre anno per anno la biografia dell'artista, intrecciando dichiarazioni dell'epoca e prime reazioni della critica: un contesto che aiuta a leggere le opere senza separarle dal loro momento storico. Le cinque tavole a fold-out, che si aprono oltre il margine della pagina, sono probabilmente il punto in cui il libro rinuncia più esplicitamente al proprio statuto di riproduzione e prova, per un istante, a farsi muro.

Lo sapevi che?